ศูนย์มานุษยวิทยาสิรินธรเกิดขึ้น เนื่องด้วยในวโรกาสที่สมเด็จพระกนิษฐาธิราชเจ้า
กรมสมเด็จพระเทพรัตนราชสุดาฯ สยามบรมราชกุมารี ทรงเจริญพระชนมายุ 36 พรรษา
ในปี พ.ศ. 2534 มีพระราชปรารภว่า "ประเทศไทยยังไม่มีศูนย์ข้อมูลทางด้านมานุษยวิทยา
และสาขาที่เกี่ยวข้องทางด้านมนุษยศาสตร์และสังคมศาสตร์ซึ่งผู้ที่ต้องการข้อมูลจะสามารถ
สืบค้นได้โดยสะดวก" จึงได้รับบรรจุในแผนพัฒนาการศึกษาระดับอุดมศึกษา และจัดตั้งขึ้น
ใน ปี พ.ศ.2535 ภายใต้สังกัดมหาวิทยาลัยศิลปากร เพื่อทำหน้าที่รวบรวมและให้ความรู้
ด้านมานุษยวิทยา เพื่อให้สาธารณชนได้นำความรู้ไปใช้ประโยชน์ และขับเคลื่อนสังคมให้อยู่
ร่วมกันได้อย่างสงบสุขภายใต้ความแตกต่างหลากหลายของผู้คน โดยมุ่งเป้าไปที่ผู้ปฏิบัติงาน
ด้านวัฒนธรรม
ครอบคลุมทั้งการรวบรวม จัดระบบ เผยแพร่ และสนับสนุน
การศึกษาวิจัย เพื่อสร้างความรู้ใหม่ทางด้านมานุษยวิทยา
โบราณคดี ประวัติศาสตร์ ศิลปวัฒนธรรม ความรู้ท้องถิ่น
ของประเทศไทย และภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ในขณะ
เดียวกัน ทางศูนย์มานุษยวิทยาสิรินธร ยังเพิ่มความมุ่งเน้น
ที่จะให้ผู้คนสามารถนำ ความรู้ทางด้านมนุษยวิทยามาเพื่อ
เผยแพร่ความรู้ทางด้านมานุษยวิทยานี้ไปสู่สาธารณะ